最近，無方向盤汽車同時在中國和美國有了新進展。據外媒報道，通用和福特兩家車企已經要求美國汽車安全監督機構給予豁免，以部署數量有限的不配備方向盤和剎車踏板等人類控制裝置的自動駕駛汽車。美國高速公路安全管理局（NHTSA）在7月20日公布了兩家公司的請愿書，并將其開放給公眾評論，為期30天。在中國，7月21日，2022百度世界大會上，百度正式發布第六代量產無人車——Apollo RT6，在設計上，RT6將支持有／無方向盤兩種模式。百度計劃2023年起將率先在旗下蘿卜快跑平臺使用該車，預計未來可在全國部署上萬輛。百度、通用、福特紛紛出手，無方向盤汽車上路更近一步。
商業試點助推技術發展
事實上，無方向盤汽車在某種程度上就是無人駕駛汽車，只是此前的各種高級別自動駕駛或無人駕駛車輛在道路測試中都被要求配備安全員。也因此盡管有些車輛具備了無人駕駛功能，仍需要配備方向盤。以此次百度第六代量產無人車Apollo RT6為例，它就推出有方向盤和無方向盤兩款車型。但事實上，這兩款車型都已具備無人駕駛上路的能力。
百度汽車機器人部首席架構師尹穎表示，有方向盤的無人駕駛功能車輛，往往會在前排產生一些后排乘客并不需要的豪華配置，如給司機配置的智能車機和超大屏幕等，這些都是車輛成本的一部分。而沒有了方向盤，意味著這些配置可以完全取消，車輛還可以按照沒有駕駛員的結構重新進行整體設計，這不僅大幅降低成本，而且能給用戶帶來更好的體驗和更多的價值。
據悉，百度、通用和福特早就有生產無方向盤汽車的計劃，只是受制于無人車上路的限制，遲遲沒有量產。早在2016年，福特就公開表示，計劃在2021年推出完全無人駕駛汽車，該汽車不僅沒有方向盤，還沒有踏板。通用也在2018年中國國際進口博覽會上展示了其沒有方向盤和踏板的Cruise AV自動駕駛汽車。在國內的自動駕駛測試、展示中，各種無方向盤車輛也頻繁出現，其中有乘用車，也有其他功能車輛。只是因為無法正式上路，這些車輛都只能局限在展臺上或者特定的區域內。
隨著無人駕駛上路測試范圍的擴大和相關政策限制的放寬，無方向盤汽車也被允許在一定范圍內運營。百度方面透露，今年5月，百度在北京“方向盤后無人”自動駕駛車輛已經增加至55輛。“方向盤后無人”雖然與“無方向盤”還有一段距離，但至少說明理論上，無方向盤車輛在技術上已經達到上路行駛的要求。
技術大幅提升　量產腳步漸近
按照百度創始人、董事長兼首席執行官李彥宏的設想，2030年左右，無人駕駛出租車有望替代傳統出租車。百度計劃，2023年下半年，百度無人駕駛出租車將小批量投入到蘿卜快跑試運營，年規劃產能會根據運營部署的節奏，從萬輛到十萬輛逐步攀升；預計于2025年實現在65座城市運營，2030年覆蓋100座城市。也就是說，百度的無方向盤汽車會在2023年實現量產。而支持百度無方向盤車輛量產的根本保障在于無人駕駛技術的提升。
百度方面公布的數據顯示，百度可實現無方向盤的無人車Apollo RT6在安全性方面有很大提升。RT6一方面在車輛上增加制動、轉向、電源、傳感器等冗余設計，另一方面自動駕駛系統還按照功能安全和預期功能安全等進行設計和開發，以提升安全性，實現全無人運營。同時，經過幾代車型技術的迭代、積累，百度的無人車質量管理體系已經非常成熟完備，Apollo RT6從零部件選型到設計集成和制造工藝，車規量產化水平都得到了快速提升。RT6從設計到制造完全融入到汽車的質量管理體系中，車輛的可靠性、一致性等有了質的飛躍，這也為其量產提供了可能性。在百度副總裁、自動駕駛事業部總經理王云鵬看來，無方向盤汽車的發展過去是星星之火，現在已成燎原之勢。

不過，通用雖然在2018年就曾向美國國家公路交通安全管理局提出申請，要求允許一輛以雪佛蘭Bolt為基礎制造的沒有方向盤或剎車踏板的汽車在美國道路上行駛。但2020年底，通用汽車又撤回了該申請。從申請、撤回，到再次申請，通用的無方向盤汽車技術也有了提升。通用汽車首席執行官瑪麗·博拉判斷，最快到2025年，通用會推出個人自動駕駛汽車。這意味著，通用無方向盤車輛屆時也將量產。

不過，美國國家公路交通安全管理局局長Steven CliFF透露，雖然通用和福特兩家汽車制造商都希望每年部署多達2500輛汽車（法律允許的最大數量）用于共享出行和送貨服務，但兩家企業都沒有提出向消費者出售自動駕駛汽車的申請。也就是說，通用和福特今年還沒有量產無方向盤車輛的計劃。
政策逐步放寬　無方向盤汽車上路有望
據悉，美國政府已經公布無方向盤汽車具體上路行駛的時間，百度RT6無方向盤版本在國內上路的時間取決于國內的政策法規。也就是說，在無方向盤汽車的試點運營方面，各國政府有了松動的跡象，其中，美國的步子邁得更大一些。
今年年初，美國國家公路交通安全管理局修改了法規，允許汽車制造商銷售具備完全自動駕駛能力的汽車，這些汽車將不再配備油門、剎車踏板和方向盤。按照規定，NHTSA有權批準申請，允許有限數量的車輛在不需要人工控制的情況下行駛。今年5月，由福特和大眾汽車投資的無人駕駛初創公司Argo AI，已經開始在邁阿密和得克薩斯州奧斯汀測試無人駕駛汽車。首批30輛無人車可以在限定區域內運營。
在中國，7月5日，深圳市第七屆人民代表大會常務委員會發布公告（第五十五號），《深圳經濟特區智能網聯汽車管理條例》通過審議，從準入登記、使用管理、交通違法及事故處理、法律責任等方面，對智能網聯汽車管理進行了全鏈條立法，其中包括，完全自動駕駛的智能網聯汽車可以不具有人工駕駛模式和相應裝置，可以不配備駕駛人。也就是說相關車輛可以沒有方向盤。深圳的這項管理條例于今年8月1日起施行。
可以看出，隨著技術的提升，無人駕駛車輛的安全性等各方面性能有了提升之后，管理部門也在進行大膽嘗試，推進無方向盤汽車的試運營或商業運營。不過，正如中國汽車工業協會秘書長助理兼技術部部長王耀所言，深圳等地方政府允許無人駕駛車輛在一定范圍內測試運營，的確對推進無人駕駛立法產生了積極的促進作用。但從目前行業的整體發展態勢看，無人駕駛要想獲得法律允許仍待時日。中國生產力促進中心協會常務副秘書長王羽也表示：“無人駕駛產品/技術還需要在示范（商業）運營中積累足夠的數據，驗證其可靠性和安全性等各方面性能，然后才有可能獲得法律法規的全面支持。”在支持無方向盤為代表的無人駕駛汽車上路測試或商業運營方面，各國管理者還需要試運營拿出更多數據，充分驗證其可靠性、安全性及可行性，才能下決心給予更多支持。